El proyecto LIFE-SOLIEVA es un proyecto externo que cuenta con el apoyo de la Consejería de Agricultura, Ganadería, Pesca y Desarrollo Sostenible, cuyo objetivo principal es demostrar la viabilidad técnica, ambiental y económica de la tecnología de recuperación de compuestos orgánicos (OCR) basada en filtración con membrana, concentrador de vacío y secado por pulverización, combinada con la evaporación solar avanzada (ASE). El proyecto supone una importante apuesta para enfrentar los desafíos ambientales del sector de la aceituna de mesa en el tratamiento de sus aguas de proceso y actualizar la legislación ambiental relacionada con el uso del agua. Como uno de los desarrollos de este objetivo principal se construyó la planta piloto en la cooperativa OLEAND, sita en la localidad de la Puebla de Cazalla (Sevilla). La planta consta de un módulo de membranas para la recuperación de polifenoles, sal y sosas y, por otro lado, de un sistema de evaporación solar avanzada que aprovecha el efecto invernadero de una cubierta transparente para evaporar agua con el menor gasto energético. A su vez, los polifenoles recuperados son tratados posteriormente en una planta piloto para su concentración por vacío y secado por esprayado. A lo largo de 2020 se pusieron a punto los parámetros de operación de estos procesos.
El recurso más importante para la producción de aceituna de mesa es el agua. Ésta, combinada con otros elementos como la sosa cáustica o la sal, ayudan a quitarles el amargor, endulzarlas y conservarlas. Pero en este proceso se generan residuos, como lejía y salmueras, que son eliminados a través de balsas de evaporación.
Para disminuir el impacto ambiental de las balsas de evaporación, desde el proyecto LIFE SOLIEVA se afrontan dos grandes retos: por un lado, minimizar el almacenamiento de las aguas residuales en las balsas, y por otro, recuperar recursos valiosos, como agua, sal y polifenoles.
Para lograrlo, en LIFE SOLIEVA se puso en marcha en 2020 una planta piloto en la cooperativa sevillana OLEAND, donde lleva a cabo una solución basada en la tecnología de membranas en combinación con un sistema de evaporación solar avanzada.
La primera fase del proceso es el pretratamiento, de forma que las aguas residuales almacenadas en el emisario son canalizadas hasta la planta y se realiza una primera filtración de sólido.
Tras el primer filtrado, una vez que las aguas residuales están en el depósito interior de la planta, tiene lugar la ultrafiltración, reduciéndose la turbidez y el contenido en bacterias.
El tratamiento mediante membranas regeneradas consigue, por otro lado, separar sal y polifenoles, a partir del permeado procedente de la ultrafiltración, y separa el permeado y el concentrado del líquido de rechazo. Los dos primeros se acumulan en diferentes tanques en la planta, que son conducidos al exterior hacia diferentes depósitos.
El permeado acumulado en el depósito exterior se vierte en balsas de evaporación solar avanzada, basada en el efecto invernadero, se realiza el tratamiento al efluente salino y se obtiene sal que puede ser valorizada en varias aplicaciones. Se han instalado 4 balsas de 25m2, de las cuales una es abierta simulando las balsas de evaporación convencionales y las otras 3 cubiertas o con policarbonato o vidrio. Estas balsas operan mediante un sistema de control automático con el fin de maximizar la velocidad de evaporación en función de las condiciones meteorológicas. Este sistema de control permite regular el llenado y la activación de la renovación del aire de la cubierta de las balsas.
Por otro lado, el concentrado procedente de la filtración con membranas se trata mediante un concentrador por vacío y atomización para obtener un polvo rico en polifenoles. Para conseguir polifenoles de calidad adecuada para ser aplicados en la formulación de alimentos funcionales se aplican adicionalmente procesos de purificación.
Con esta planta piloto LIFE SOLIEVA quiere demostrar que es posible una industria agroalimentaria más sostenibles y acorde a las nuevas necesidades de la sociedad.